Своё слово сказала пандемия. Плей-офф прошлого сезона из-за коронавируса недоиграли, а нынешний чемпионат стартовал при разной посещаемости. Она варьируется в зависимости от региона. Например, в Ярославской области загрузка трибун во время матчей «Локомотива» на «Арене-2000» составит 30%. Возможно, что впоследствии будут пускать больше болельщиков. Команда же избежала коронавируса.

– Условия позволили нам провести полноценный сбор, плюс есть общая позиция понимания происходящего: все работники, тренеры, ребята собрались, была большая ответственность, дисциплина и доверие, – рассказал президент «Локомотива» Юрий Яковлев. – Эти факторы позволили нам на сегодня избежать заболевания. Благодарны компании «РЖД» – в очень непростое время у нас сохраняются партнёрские отношения и устойчивое финансирование.

Также нынешний сезон необычен и тем, что проходит при новом «потолке зарплат». В сезоне-2020/21 лига утвердила жёсткий его предел – 900 миллионов рублей. Это значит, что зарплаты всех игроков не могут превышать заданное значение. Оптимизация позволила «Локомотиву» сформировать боеспособный состав. Многие эксперты и журналисты на бумаге причисляют «Локомотив» к фаворитам нового сезона. И в этом есть здравый смысл.

– Во-первых, выиграть Кубок в условиях такого «потолка зарплат» будет справедливее, – отмечает президент «Локомотива». – Во-вторых, принцип спорта очевиден: мы должны давать зрелище не по сценарию, а по непредвиденным, неожиданным результатам. Считаем, в этом году у нас очень хорошая команда, которая способна решать сложные задачи.

Для этого у «Локомотива» есть хороший состав и зарекомендовавший себя с лучшей стороны тренер. «Железнодорожникам» удалось пригласить из ЦСКА топового защитника Алексея Марченко. На замену ушедшим Кронваллу и Да Косте приобретены защитник Охтамаа и нападающий Петерссон. Из «Торпедо» приехал защитник Денис Баранцев. Усилена вратарская линия – Эдди Паскуале будет первым номером.

Потерей можно назвать переход молодого Николая Денисенко в НХЛ. Но в целом команда не ослабла, а усилилась. Кадровые потери «Локомотив» не обескровили. Помимо Денисенко ушли либо находившиеся на спаде ветераны, либо хоккеисты, не вписывающиеся в тренерскую модель Андрея Скабелки.

И в первом же матче в новом сезоне ярославцы были неудержимы. Столичный «Спартак» не смог ничего противопоставить натиску «железнодорожников» и был бит командой Андрея Скабелки со счетом 7:2. Кстати, контракт со специалистом рассчитан на три года. И команда строится явно с учётом его мнения и под тактические потребности главного тренера.

Не забывают в Ярославле и о юных игроках.

– Планируем ещё больше усилить работу с молодёжью, поскольку в российском хоккее не так много одарённых ребят, –  рассказал Яковлев. – Постараемся воспитать своих, более техничных ребят, у которых есть понимание наших требований.

Тем не менее, несмотря на активную работу с молодёжью, в адрес клуба прозвучали критические высказывания, что юным хоккеистам не дают шанса, «маринуют» их в запасе. В частности, высказались уже бывшие «железнодорожники» Матвей Мичков и Ярослав Лихачёв.

– Нет сейчас такого клуба, количество молодых игроков которого было бы сопоставимо с нашим, – считает Яковлев. – Говорить о «мариновании» игроков некорректно. Мичкова точно никто не «мариновал». Странно от него это слышать. Неплохо бы разобраться. Думаю, эти заявления несправедливы.